Una de las dudas más frecuentes al elaborar una tesis es: ¿cuántos tipos de investigación existen? La respuesta correcta no es un número único. Las clasificaciones cambian según el criterio utilizado y según el autor que oriente el trabajo. Por eso, antes de escribir que una investigación es "descriptiva, aplicada y no experimental", conviene entender qué describe cada palabra.
No todas las clasificaciones responden a lo mismo
Arias (2012) diferencia las investigaciones según su nivel, diseño y propósito. Así, un estudio puede ser explicativo por su profundidad, de campo por la forma de obtener los datos y aplicado por la finalidad que persigue. Estas categorías no necesariamente se excluyen: pueden combinarse para describir un mismo proyecto.
Ñaupas Paitán et al. (2018), por su parte, distinguen la investigación básica, aplicada y tecnológica. Esta clasificación se concentra principalmente en la finalidad del conocimiento producido. En cambio, Hernández-Sampieri y Mendoza Torres (2018) utilizan el término alcance para señalar hasta dónde pretende llegar un estudio cuantitativo.
Los cuatro alcances de la ruta cuantitativa
- Exploratorio: examina fenómenos nuevos, poco estudiados o sobre los cuales todavía existen muchas dudas.
- Descriptivo: especifica propiedades, características o perfiles de personas, grupos, procesos u objetos.
- Correlacional: analiza el grado de asociación entre dos o más variables, sin que la correlación demuestre por sí sola causalidad.
- Explicativo: busca comprender por qué ocurre un fenómeno y establecer relaciones de causa y efecto.
Hernández-Sampieri y Mendoza Torres (2018) aclaran que estos alcances forman un continuo y que una investigación puede incluir componentes de más de uno. No constituyen una escalera obligatoria ni significa que el explicativo sea siempre "mejor". El alcance adecuado depende del conocimiento previo disponible y del propósito del estudio.
Una diferencia entre autores que debes reconocer
Arias (2012) presenta tres niveles principales: exploratorio, descriptivo y explicativo, e incorpora la investigación correlacional como una modalidad descriptiva. Hernández-Sampieri y Mendoza Torres (2018), en cambio, tratan lo correlacional como uno de cuatro alcances. No es un error: son sistemas de clasificación distintos. Para evitar observaciones, identifica qué autor y qué lineamiento institucional utiliza tu universidad.
Ejemplo sencillo
Si estudias el uso de una plataforma virtual y el rendimiento académico, puedes explorar un fenómeno poco conocido, describir cómo se usa la plataforma, analizar su relación con las calificaciones o intentar explicar un efecto mediante un diseño que permita sostener causalidad. La pregunta y el objetivo determinan el alcance, no la preferencia del tesista.
Idea clave: antes de clasificar tu investigación, indica el criterio empleado. "Tipo", "nivel", "alcance" y "diseño" no son sinónimos.
Referencias
Arias, F. G. (2012). El proyecto de investigación: Introducción a la metodología científica (6.ª ed.). Editorial Episteme.
Hernández-Sampieri, R., & Mendoza Torres, C. P. (2018). Metodología de la investigación: Las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta. McGraw-Hill Interamericana.
Ñaupas Paitán, H., Valdivia Dueñas, M. R., Palacios Vilela, J. J., & Romero Delgado, H. E. (2018). Metodología de la investigación cuantitativa-cualitativa y redacción de la tesis (5.ª ed.). Ediciones de la U.